Pourquoi un ascenseur à bateaux ?
Pour passer de la Lorraine à l’Alsace, le canal de la Marne au Rhin doit franchir le seuil des Vosges. À Arzviller, les bateaux empruntaient autrefois une échelle de 17 écluses rapprochées, dans ce qu’on appelle aujourd’hui la vallée des Éclusiers. Le passage prenait une journée entière de navigation et consommait beaucoup d’eau.
La solution retenue tient en un seul ouvrage. Le plan incliné est mis en service en 1969, après quatre années de travaux. Sa conception revient à l’ingénieur Robert Vadot. L’ouvrage appartient à l’État et il est exploité par Voies navigables de France. Il porte le label Architecture contemporaine remarquable du ministère de la Culture, et a fêté ses 50 ans en 2019.
Le trafic, lui, a changé de nature. Conçu à l’origine pour les péniches de commerce, le plan incliné voit aujourd’hui passer surtout des bateaux de plaisance, environ 8 000 par an selon le site officiel.
Comment ça marche
Le principe est simple à observer, plus subtil à concevoir. Les bateaux entrent dans un grand bac rempli d’eau. Ce bac se déplace sur des rails pour racheter une différence de niveau de 44,5 mètres. La pente atteint 41 %, soit environ 22 degrés.
- Le bac et son eau pèsent environ 900 tonnes.
- Deux contrepoids de 450 tonnes chacun l’équilibrent, reliés au bac par des câbles d’acier.
- Deux moteurs électriques de 90 kW assurent le mouvement.
- La montée elle-même dure quelques minutes ; un passage complet, entrée et sortie comprises, demande une vingtaine de minutes.
Le plus étonnant, c’est de voir un bateau de plaisance immobile dans son bac pendant que l’ensemble gravit la colline. Depuis la plateforme haute, on suit toute la manœuvre.
La visite du site
La visite libre comprend une exposition permanente, la plateforme haute d’où l’on observe les manœuvres, la péniche-musée « Sophie-Marie » et la salle des machines. Comptez au moins 30 minutes, davantage si un bateau passe pendant votre visite.
Pour vivre l’ouvrage de l’intérieur, plusieurs formules ajoutent une sortie :
- Le circuit en bateau : descente du plan incliné à bord d’un bateau à passagers, mini-croisière sur le canal en aval, puis remontée. Environ 1 h 30 au total.
- La formule viaduc, en juillet-août : croisière plus longue, passage sous le viaduc et franchissement d’une écluse traditionnelle.
- Le train touristique, en juillet-août : il longe le canal en amont et traverse la vallée des Éclusiers, où l’on voit encore l’ancienne échelle d’écluses.
- La croisière aux tunnels, à certaines dates d’automne : passage dans les tunnels d’Arzviller et de Niderviller, sur réservation obligatoire. En 2026, les derniers départs sont programmés jusqu’au 30 octobre.
Mon conseil : prenez la formule avec bateau. Être dans le bac pendant la descente change tout. Présentez-vous 30 minutes avant le départ, comme le demande le site, et réservez en ligne en été.
Avec des enfants
C’est une sortie qui marche bien avec les enfants : ils voient un bateau monter une colline. Expliquez-leur le principe des contrepoids avant d’arriver, puis laissez-les observer la manœuvre depuis la plateforme haute. Les enfants de 5 à 15 ans bénéficient d’un tarif réduit. Un carnet de jeux est proposé sur place. Les chiens tenus en laisse sont acceptés sur le site et sur les espaces extérieurs des bateaux.
Autour du plan incliné
Le plan incliné est à quelques kilomètres de Lutzelbourg, village de la vallée de la Zorn dominé par la ruine de son château. Le canal, la rivière, la route et la voie ferrée s’y partagent le fond de la vallée. Le rocher de Dabo et sa chapelle Saint-Léon sont à moins de 10 km à vol d’oiseau. La ville de Phalsbourg est aussi toute proche.
Les cyclistes connaissent bien le secteur : la véloroute du canal de la Marne au Rhin entre Sarrebourg et Saverne passe par ici. C’est une façon agréable d’arriver au plan incliné, puis de continuer vers la vallée des Éclusiers, où l’ancienne échelle d’écluses est encore visible.
Infos pratiques
Le site est ouvert tous les jours du 1er avril au 31 octobre, sauf le 1er mai. Il ferme de novembre à mars. La caisse ferme 30 minutes avant le site. Le site, les bateaux et le train sont accessibles aux personnes à mobilité réduite sous conditions : appelez avant votre venue. Le paiement se fait en espèces, carte bancaire, chèque ou chèques-vacances papier.
